Эпидемиология зародилась и развивалась вначале как наука о законах распространения инфекционных болезней. Однако начиная с 60-х гг. XX в. американские исследователи начали применять эпидемиологические методы (слепую выборку, выделение групп риска, когортные исследования и другие) для анализа и прогнозирования развития различных неинфекционных болезней. Такие подходы показали очень высокую результативность и, несмотря на сопротивление некоторых инфекционистов, довольно быстро завоевали признание во всем мире.
Именно на эпидемиологических методах основано в настоящее время изучение причин распространения многих онкологических, профессиональных, травматических и других болезней неинфекционного характера. Эти методы лежат в основе программ по сохранности «здоровья для всех» и включены в социальные программы основных развитых стран.
Одним из центральных вопросов инфекционной эпидемиологии является учение об эпидемическом процессе как непрерывном процессе возникновения и распространения в популяциях инфекционных болезней. При этом весь механизм передачи инфекционной болезни от больного организма к здоровому предлагается объединять в элементарную ячейку эпидемического процесса (или эпидемическую цепь). Элементарная ячейка состоит, таким образом, из заражающего и заражающегося организмов, связанных между собой определенным механизмом передачи. (Такой подход был сформулирован еще Л. В. Громашевским.) Это — три основных структурных элемента, составляющих элементарную ячейку эпидемического процесса (или — звенья эпидемической цепи). Эти элементы чрезвычайно важны для понимания процессов распространения инфекции, и поэтому их следует рассмотреть подробнее.
